讨论“什么发动机最耐用”，首先要明确耐用性并非单一指标，而是设计寿命、维护成本与故障率共同作用的结果。从结构上看，发动机的耐用性很大程度上取决于运动部件的数量与受力方式。零部件越少、运转越平稳、热负荷与机械负荷越低，长期使用的可靠性通常越高。这也是为什么不同燃料类型、不同气缸布局的发动机，在耐用性表现上会呈现出明显差异。
从燃料类型看，柴油发动机常被认为是耐用性突出的代表。柴油机采用压燃点火，没有火花塞和点火线圈等易损电气部件，转速普遍低于汽油机，缸内爆发压力虽高但结构件设计更为厚重。其高压共轨与机械喷油系统在良好保养下可长期稳定工作，因此在重卡、工程机械和船舶领域广泛应用。不过柴油机的耐用性高度依赖燃油品质与喷油系统维护，劣质燃油会显著缩短其寿命。
汽油机方面，自然吸气发动机通常比涡轮增压机型更耐用的观点较为普遍。自然吸气结构简单、缸内热负荷较低，没有涡轮增压器带来的高温高压额外负担，涡轮增压器本身也是易损件，长期高负荷运转会加速其老化。但现代增压技术在材料与冷却系统上不断进步，规范保养下增压机型的寿命已大幅提升，不能简单以“有无涡轮”一概而论。
气缸布局同样影响耐用性。直列四缸结构紧凑、零件数量少、维修便利，是耐用性表现均衡的常见选择；而V型发动机虽然平顺性更好，但气缸列数增加带来更多零部件与更复杂的配气机构，长期维护成本更高。水平对置发动机重心低、平顺性好，但气缸偏磨问题对其长期耐用性提出更高要求。结构越简单、受力越对称，往往越有利于延长使用寿命。
最终，“最耐用”的答案离不开使用工况与保养习惯。定期更换机油、保持冷却系统正常、避免长期超负荷运转，对任何发动机的寿命影响都不亚于其先天设计。同一款发动机在规范保养的出租车队中可行驶数十万公里，而在疏于维护的环境中可能提前报废。因此，选择结构成熟、配件供应充足、保养体系完善的机型，并坚持科学维护，才是实现发动机长期耐用的现实路径。